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世界衛生組織(WHO)將益生菌定義為：攝取充足的活菌(活的微生物)數量時，可改善腸道內菌相的平衡，並對人體有正面的效益。

補充益生菌，除了促進消化吸收的功能，並且可以幫助人體：
1. 活化免疫系統，改善過敏
2. 降低膽固醇
3. 對腸腦軸具有重要性
4. 降低上呼吸道感染
5. 改善腸道問題（腹瀉、便秘、抗生素腹瀉）

現代人的生活，除了壓力，又容易外食，有時還會熬夜追劇，生活作息紊亂，這些因子很有可能會造成腸道細胞發炎，導致免疫力下降，病菌就會入侵。所以我們必須顧好腸道，使好菌充滿腸道，讓壞菌無法附著侵入。

同時，因為人體70%以上的免疫細胞都在腸道中，可以說腸道是人體最大的免疫器官，而近年研究許多數據都顯示，腸道菌整體可視為人體的必要器官。腸道細菌對人而言，可分為：好菌(益菌、共生菌)佔10~20%、壞菌(害菌、致病菌)佔10~20%，以及中性菌(伺機菌、條件致病菌)佔60～80%。這群中性菌看似無特殊作用，但實際上肩負一定的生理功能，會受我們的飲食、作息、生活習慣等影響，這群中性菌就會伺機變好或變壞。當好菌與壞菌中，哪一群勢力變壯大時，中性菌就會靠攏強勢方的菌群，使其勢力更壯大。

那在有限的腸道定殖空間，該如何打造好的腸道環境？其實，調整腸道菌叢是一種過程，因好菌不斷地補充，好菌逐漸多於壞菌，而原本定居在腸道內的好菌與外來攝取的好菌開始有協同作用，共同抑制壞菌，同時養護腸道的黏膜健康。
我們可以透過日常食用新鮮的蔬果、五穀雜糧等，以及攝取充足的營養補充品，雙管齊下且循序漸進的保養，將我們的腸道環境培養成有利好菌生長。換句話說，我們吃進的食物及營養補給，顯得格外重要。因此，益生菌可藉由改善腸道內微生物菌相的生態平衡而促進腸道健康，研究發現特定的益生菌可以協助黏膜修復或減少疾病的發生。

文章提供者：研發博士/洪偉盛

調節腸道平衡是每個現代人的首要功課，在我們知道「腸道是人體第一大免疫器官」的概念，並且依據「腸腦軸」理論發現，情緒壓力、生活作息不正常，都會直接或間接的快速影響腸道菌相；反之亦然，腸道菌不理想時，也會影響情緒、積累壓力，甚至導致憂鬱、躁鬱的狀況。

腸道是人體第一大的免疫器官，七成以上的免疫細胞都聚集在腸道，可見腸道對身體健康有著至關重要的作用。除了身體內消化吸收外，還肩負著排除體內廢棄物與毒素的重任。
隨著現代人生活質量的提高，長期的膳食失衡與偶爾的暴飲暴食，生活節奏越來越快，工作壓力過大造成情緒抑鬱，無形中都給腸道帶來了壓力。改善與保養的最佳方式，除了藉由均衡且多樣性的飲食，並透過補充益生菌、益菌質、後生元，全方位養好腸道菌相，啟動健康防護力，緩解長期的內因性疲累、睡眠障礙、記憶力變差、情緒起伏大…等惡性循環，讓健康與好氣色自然而然散發出來。

那該怎麼分辨自己的腸道菌相好不好？
影響腸道菌相的因素多元且複雜。除了飲食不均衡、水分與蔬果攝取不夠之外，情緒壓力、生活作息不正常，都會直接或間接的快速影響腸道菌相。
最簡單的方法是觀察自己的「免疫力」與「排便狀況」，若在服用抗生素、過敏體質、容易感冒、經常性的便秘、軟便或腹瀉，通常都意味著腸道壞菌較多，代表腸道菌相相對不佳。此時，藉由恢復正常作息、適當紓壓、多攝取多元性的蔬果、益生菌、以及後生元(如：益菌質、植化素、多元酚酸、去醣基異黃酮等)，都能幫助腸道菌相的改善，提供好菌充足營養，協助腸道好菌的定殖，壯大腸道好菌的勢力，就能養出健康的腸道菌相，整體的生理狀況都能逐漸好轉。

最新研究指出，腸道和大腦是可以溝通訊息的，其原因就在於腸道內有數百萬神經元，因此有人體「第二大腦」、「腹腦」之稱。此外，95％的快樂荷爾蒙血清素在腸道製造，左右了人們的睡眠、食慾、疼痛和喜怒哀樂。科學家將此溝通管道稱為「腸腦軸 (gut-brain axis) 」，這條通道主要是由：神經、免疫、內分泌，以及腸道菌所產生的各種代謝物質等四大面向，來進行腸道與腦部的雙向溝通。其中，腸道菌當然就扮演重要角色，當腸道菌不佳時，可能出現情緒低落與睡眠不佳的問題，嚴重者甚至與精神相關疾病相關，如：焦慮症、憂鬱症及認知能力下降；如研究發現，嬰兒體內的腸道菌群差異會影響他們對於新事物產生恐懼的反應，若嬰兒整體腸道菌群失衡(某些特定菌種勢力過大)，較易表現出對新事物的恐懼感。因此，科學家也積極研究如何通過改善腸道健康來加強免疫系統，以及幫助神經生理的健康。

因此，腸道的功能遠不止對食物的消化吸收；腸道菌更是扮演讓我們睡得好、心情愉悅、維持心理健康的關鍵角色!

文章提供者：研發博士/洪偉盛